糖尿病網膜症は「単純」「増殖前」「増殖」のレベルに分けられ、それぞれの時期で症状が変わります。また、視力低下を引き起こす「糖尿病黄斑浮腫」はすべての時期で起こることがあります。
単純糖尿病網膜症は小さな眼底出血や白斑がみられますが自覚症状はありません。
増殖前糖尿病網膜症が小さな眼底出血に加えて、網膜の虚血変化が出てきます。視力が低下しないことも多く、自覚症状がない場合があります。
増殖糖尿病網膜症は眼内に広く出血する硝子体出血や増殖膜ができ、それによる牽引性網膜剥離、難治な血管新生緑内障などさまざまな状態を引き起こします。
糖尿病黄斑浮腫は網膜の中の視力に重要な部分である黄斑部に、血液成分が染み出てむくみが生じた状態です。黄斑部にむくみが出てくると、急に視力が低下することがあります。